流星是行星際空間的塵粒和固體塊(流星體)闖入地球大氣圈同大氣摩擦燃燒產生的光跡。若它們在大氣中未燃燒盡,落到地面后就稱為"隕星"或"隕石"。流星體原是圍繞太陽運動的,在經過地球附近時,受地球引力的作用,改變軌道,從而進入地球大氣圈。流星有單個流星、火流星、流星雨几種。單個流星的出現時間和方向沒有什么規律,又叫偶發流星。火流星也屬偶發流星,只是它出現時非常明亮,像條火龍且可能伴有爆炸聲,有的甚至白晝可見。許多流星從星空中某一點(輻射點)向外輻射散開,這就是流星雨。隕石是太陽系中較大的流星體闖入地球大氣后未完全燃燒盡的剩余部分,它給我們帶來丰富的太陽系天體形成演化的信息,是受人歡迎的不速之客。一般的流星體,密度都極低,約是水密度的1/20。每天都約有數十億、上百億流星體進入地球大氣,它們總質量可達20噸。幾千年前人類就開始對天空產生好奇,在歷史上留下了各種天文景象的記錄。研究這些記錄發現,大部份的流星是隨機出現,而出現位置也不固定;但有一些流星呈規律性的出現,或出現位置是從夜空某一特定位置散射出來,而且在短時間內出現大量的流星,若一小時內出現的流星數目達數十顆或上百顆時,稱為「流星雨」(meteor shower, meteor swarm);若出現數量達幾百顆或者幾千顆時,則稱為「流星暴」(meteor storm)。
流星的形成
太陽系裡,除了大家熟知的九大行星、幾十個衛星、數以千計的小行星,以及週期性或不定期來訪的彗星之外,還散佈著成千上萬的冰塊和灰塵顆粒,和太陽系的其他星體一樣繞著太陽公轉,由於這些顆粒質量小,易受質量較大的地球重力或太陽風影響,有機會墜入地球形成「流星」(meteor, shooting star),因此這些顆粒一般稱為「流星體」(meteoroid)。
事實上,除了太陽系初期形成的流星體之外,那些遠從太陽系外緣來訪的彗星,也會帶來大量流星體,這些流星體成群掉落地球後,就形成了我們夜晚所看到的美麗流星雨。
對科學研究而言,天文學家研究流星的形成,可以增進我們對太陽系形成及彗星的瞭解;太空學家分析流星的發光,可以幫助我們瞭解大氣;更有生物學家研究掉落到地面的隕石,希望能找出六千五百萬年前恐龍滅亡的原因。但對大多數人而言,流星是夜空中最美麗、也最令人心動的天文景象。